A partire dal 12 gennaio 2020, uno scoppio di gravi malattie respiratorie di origine sconosciuta ha colpito 41 persone e ne ha ucciso uno a Wuhan, nella Cina centrale. L’agente causale, isolato dalle autorità cinesi il 7 gennaio 2020, sembra essere un nuovo tipo di coronavirus.
Secondo l’OMS, l’insorgenza dei sintomi per i 41 casi diagnosticati – di cui sette sono gravemente malati e 6 sono stati dimessi dall’ospedale – è stata osservata tra l’8 dicembre 2019 e il 2 gennaio 2020. Il paziente di 61 anni deceduto, aveva anche tumore addominale e malattia epatica cronica. Stando ai resoconti dei media, un turista cinese con questa nuova infezione virale è attualmente in cura in Thailandia e una donna, che aveva viaggiato in Cina, è in cura per malattie respiratorie di causa sconosciuta in Corea del Sud.
Il 12 gennaio 2020, le autorità sanitarie cinesi hanno reso pubblica la sequenza genetica del nuovo tipo di coronavirus, afferma l’OMS, aggiungendo che altri agenti infettivi respiratori, come il coronavirus della sindrome respiratoria acuta grave (SARS-CoV), la sindrome respiratoria del Medio Oriente coronavirus ( MERS-CoV), virus dell’influenza e dell’influenza aviaria e adenovirus sono stati esclusi attraverso test di laboratorio, come causa di questo focolaio. Quando è stato intervistato all’epoca, Jianguo Xu, direttore del laboratorio statale per la prevenzione e il controllo delle malattie infettive, China CDC (Pechino, Cina) ha dichiarato a The Lancet Infectious Diseases:
“Come ho capito, alcune persone potrebbero temere [che] questo sia un altro epidemia causata da virus simili alla SARS o al MERS. Ma, secondo me, non è così. Dal punto di vista filogenetico, il nuovo coronavirus non è strettamente correlato al virus SARS o MERS, ma strettamente correlato ad altri virus portati dai pipistrelli. Dal punto di vista epidemiologico, si tratta di un focolaio limitato, senza che nessun nuovo paziente sia stato segnalato così lontano dall’autorità sanitaria pubblica locale. Se non appare alcun nuovo paziente, l’epidemia potrebbe essere finita. “
Casi di polmonite con causa sconosciuta sono stati segnalati per la prima volta all’OMS dalle autorità cinesi in un mercato di frutti di mare a Wuhan, dove venivano venduti anche animali vivi e carne, il 31 dicembre 2019. I pazienti, principalmente lavoratori, addetti alla manipolazione e frequenti visitatori del mercato, hanno avuto febbre, dispnea (in alcuni casi) e peculiarità di polmonite nelle radiografie del torace.
Secondo quanto riferito, il mercato è stato chiuso dal 1 ° gennaio 2020 a fini di risanamento e disinfezione. Secondo David Hui, direttore dello Stanley Ho Center for Emerging Infectious Diseases dell’Università cinese di Hong Kong, questo recente focolaio rappresenta una minaccia significativa per la salute internazionale e potrebbe essere correlato alla vendita di animali selvatici come cibo di selvaggina nei mercati ittici. Ha detto a The Lancet Infectious Diseases:
“La trasmissione del coronavirus da pipistrelli a zibetti di gatti e cammelli ha portato a infezioni umane nel 2002 e nel 2012 rispettivamente per SARS e MERS. Sebbene la nuova infezione appaia più lieve della SARS o della MERS e attualmente non vi siano prove della trasmissione da uomo a uomo con un solo decesso, 739 contatti stretti vengono messi in quarantena a seguito della chiusura del mercato ittico il 1 ° gennaio 2020 e il periodo di incubazione non è ancora finito. Sempre che non vi sia diffusione dell’infezione alla comunità entro il 20 gennaio, sulla base delle recenti informazioni secondo cui gli ultimi dati sull’esordio del caso erano [del] 2 gennaio, l’infezione può essere considerata sotto controllo”.
Tuttavia, la relazione in Tailandia sul caso di polmonite causata da questo nuovo tipo di coronavirus in un viaggiatore cinese di Wuhan mette in discussione la valutazione di Xu e Hui secondo cui l’epidemia potrebbe essere già sotto controllo. L’OMS raccomanda che le indagini continuino a identificare la fonte dell’epidemia e eventuali riserve di animali o ospiti intermedi.
Gli esperti ritengono che la Cina sia in grado di affrontare al più presto questa situazione con le sue solide infrastrutture e risorse. Gauden Galea, rappresentante dell’OMS in Cina, ha dichiarato a The Lancet Infectious Diseases:
“La Cina ha un sistema completo per monitorare influenza, polmonite e altre malattie e rilevare modelli insoliti tra i pazienti, nonché forti capacità di salute pubblica e risorse per rispondere e gestire l’epidemie di malattie respiratorie ”
Peter Daszak, presidente di EcoHealth Alliance, ha dichiarato:
“Il CDC federale e i CDC provinciali sono molto più forti di quanto non fossero durante l’epidemia di SARS, meglio finanziati e lavorano in modo più trasparente con l’OMS e i collaboratori internazionali“
Secondo Leo Poon, professore presso la School of Public Health, presso l’Università di Hong Kong, per azioni immediate, la Cina dovrebbe effettuare una traccia di contatto aggressiva, identificare la fonte di virus sul mercato e confermare se esiste la possibilità di trasmissione umana. A lungo termine, le impostazioni del mercato dovrebbero essere riviste; è inoltre necessario scoprire se esistono modi per ridurre il rischio di trasmissione zoonotica in tali contesti.
Sanjeet Bagcchi è medico e giornalista medico, specializzato in notizie, caratteristiche e recensioni su salute e medicina internazionali.